Sulla cima del Passo del Gran San Bernardo, a 2473 metri sul livello del mare, i canonici agostiniani fondarono un monastero nell’XI secolo. Nel XVI secolo fu fondato un ospizio come luogo di rifugio per viaggiatori e pellegrini. Sin dalla metà del XVII secolo, vi si tengono cani da montagna di grossa taglia per fare la guardia e per protezione. La presenza di questi cani è documentata per immagini dal 1695 e per iscritto dal 1707 in un’annotazione dell’ospizio. I cani furono presto utilizzati come cani da compagnia e soprattutto come cani da salvataggio per i viaggiatori dispersi nella neve e nella nebbia. Le cronache pubblicate in molte lingue sulle numerose vite umane strappate alla “morte bianca” da questi cani hanno diffuso la reputazione del San Bernardo – allora chiamato “cane Barry” – in tutta Europa nel XIX secolo. A questo hanno contribuito anche i resoconti orali dei soldati che attraversarono il passo con Napoleone Bonaparte nel 1800.

Il leggendario Barry divenne l’archetipo del cane da salvataggio. Gli antenati diretti del Cane di San Bernardo erano i grandi cani da fattoria diffusi nella regione, che furono allevati nel corso di alcune generazioni secondo un tipo ideale ben definito, per diventare la razza che conosciamo oggi. Heinrich Schumacher di Hollingen, nei pressi di Berna, fu il primo a rilasciare certificati genealogici per i suoi cani nel 1867. Nel febbraio del 1884 fu fondata l’”Anagrafe canina svizzera ACS”; la prima registrazione fu quella del San Bernardo “Léon” e anche le altre 28 registrazioni riguardavano cani di San Bernardo. Il “Club Svizzero dei San Bernardo” fu fondato a Basilea il 15 marzo 1884. Il 2 giugno 1887, in occasione di un congresso cinologico internazionale, il San Bernardo fu riconosciuto ufficialmente come razza canina svizzera e lo standard di razza fu dichiarato vincolante. Da allora, il San Bernardo è stato riconosciuto come il cane nazionale svizzero.

Il San Bernardo più famoso è stato “Barry”, che si dice abbia salvato la vita di oltre 40 persone nel ghiaccio e nella neve. “Barry” morì a Berna nel 1814. Lì trascorse gli ultimi due anni della sua vita a riposo. Fu portato nella città federale su richiesta del priore. Non è chiaro perché il capo del monastero del Gran San Bernardo favorisse la Berna protestante. “Barry” può essere visitato nella mostra permanente “Barry – der legendäre Bernhardinerhund” (Barry – il leggendario Cane di San Bernardo) presso il Naturhistorischen Museum di Berna.